Бессмертная медуза
Человек с древних времен мечтал о бессмертии. Казалось бы, вечная жизнь на планете невозможна, поскольку процесс старения живых организмов необратим. Но в XIX веке зоолог Фернандо Боэро обнаружил нечто, что впоследствии перевернуло с ног на голову все представления об эволюции.
Некоторое время ученый проводил обычные опыты над морскими животными в аквариуме. В нем также были небольшие, ничем не привлекавшие к себе внимание медузы Turritopsis nutricula (нутрикула). Их размеры не превышают 5 мм.
Затем Боэро забросил эксперимент и забыл об аквариуме. Вода в нем высохла и все животные погибли. Он уже хотел выбросить содержимое аквариума, но мельком заметил, что в нем нет мертвых нутрикул. Куда же они делись?
Зато вместо них ученый обнаружил небольшие полипы — одну из начальных стадий развития медуз. Это было невероятно! Исследователь снова заполнил емкость водой, и через некоторое время из полипов образовались Turritopsis nutricula.
Через некоторое время аквариум снова осушили и процесс повторился — нутрикулы снова превратились в полипы! То есть процесса старения у этих кишечнополостных нет либо этот процесс протекает настолько медленно, что им можно пренебречь.
При более детальном изучении нутрикулы выяснилось, что их жизненный цикл кардинально отличается не только от цикла других медуз, но и всех остальных живых существ, которые обитают на Земле. Известно, что медузы заканчивают свою жизнь после репродукции (размножения).
А нутрикула же полностью перестраивает свои клетки и снова превращается в полип, из которого опять входит в стадию медузы! И этот процесс может повторяться бесконечное число раз! Поэтому Turritopsis nutricula стала известна как бессмертная медуза. На сегодняшний день это единственный на земном шаре организм, который может жить вечно.
В наше время ученые активно занимаются исследованием бессмертной медузы, чтобы раскрыть секрет вечной жизни.
Конечно, вечно нутрикула жить не может. Turritopsis nutricula также подвержены болезням, как и другие животные. Они погибают в пасти рыб, которые ими питаются. Если бы они были бессмертны во всех смыслах, то за несколько миллионов лет существования они бы заполнили весь Мировой Океан. Однако этого не происходит.
Но кто знает, быть может где-нибудь в водах Карибского моря (изначально бессмертная нутрикула обитала именно в нем) живет особь этой медузы, возраст которой уже перевалил отметку в несколько сотен тысяч лет.
Стадия полипа у Turritopsis представлена возвышающейся над субстратом ветвящейся колонией. Добывающие пищу зооиды (гидранты) обладают веретенообразной или булавовидной формой. На большей части их поверхности расположены нитевидные щупальца с многочисленными стрекательными клетками. Общее тело колонии (ценосарк) покрыто трубчатой хитиновой кутикулой, которая выступает в роли скелета. Закладка почек, из которых развиваются медузы, происходит под кутикулой.
Медузы Turritopsis обладают куполообразной формой и в диаметре достигают 4—5 мм. По краю зонтика расположен венчик щупалец, число которых возрастает в ходе жизни: от 8 у только что отпочковавшейсямедузы до 80—90. Для медуз из некоторых японских популяций характерно существенно большее число щупалец — до 196, причём они располагаются в несколько рядов. В роде известны раздельнополые представители и синхронные гермафродиты. Эмбриогенез и раннее развитие личинок происходит в ассоциации с материнским организмом.